Félicien Mézeray, marchand de tableaux richissime rencontre chez le peintre Dubois, un ancien légionnaire bougon et coléreux du nom de Legrain, venu se faire portraiturer, et qui porte sur le dos un magnifique tatouage de Modigliani. Dès cet instant, Mézeray est obsédé par l'idée d'acquérir cette œuvre inattendue du grand peintre de Montparnasse. Malgré le refus de Legrain de "vendre sa peau", Mézeray négocie aussitôt le tatouge à deux collectionneurs américains, Smith & Larsen. Legrain, stupéfié par le fol acharnement de Mézeray, finit par accepter le marché à condition qu'il restaure sa maison de campagne de fond en comble.